Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Grist. Daftar untuk menerima buletin mingguan Grist di sini.
Jeruk identik dengan Florida. Buah yang segar ini dapat ditemukan menghiasi berbagai tempat, mulai dari pelat nomor kendaraan hingga barang-barang kenangan yang unik. Tanyakan kepada penduduk Florida mana pun dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa tanaman ini merupakan ciri khas Negara Bagian yang Bersinar Matahari.
Jay Clark akan segera setuju. Dia berusia 80 tahun dan merupakan petani generasi ketiga yang menggarap lahan milik keluarganya di Wauchula sejak tahun 1950-an. Namun, dia tidak yakin berapa lama lagi dia bisa bertahan. Dua tahun lalu, Badai Ian menghantam pohon-pohon yang sudah lemah karena penyakit yang ganas dan tidak dapat disembuhkan yang disebut citrus greening. Butuh waktu lebih dari setahun untuk pulih setelah “seluruh panen pada dasarnya tertiup” oleh angin berkecepatan 150 mph. “Ini perjuangan yang berat,” kata Clark. “Saya kira kami terlalu keras kepala untuk berhenti total, tetapi ini bukan bisnis yang menguntungkan saat ini.”
Keluarganya pernah memiliki hampir 500 hektar di Florida bagian barat tengah, tempat mereka menanam jeruk dan beternak sapi. Mereka telah menjual sebagian besar tanah itu dalam beberapa tahun terakhir, dan telah mengurangi perkebunan jeruk mereka. “Kami lebih berkonsentrasi pada ternak,” katanya. “Semua orang mencari tanaman atau solusi alternatif.”
Negara bagian ini, yang menanam sekitar 17 persen jeruk, jeruk bali, dan buah asam lainnya di negara ini, hanya menghasilkan 18,1 juta kotak selama musim tanam 2022 hingga 2023, panen terkecil dalam hampir satu abad. Itu adalah penurunan 60 persen dari musim sebelumnya, penurunan yang sebagian besar disebabkan oleh dampak gabungan dari patogen misterius dan badai. Tahun ini, perkiraan akhir USDA yang baru saja dirilis untuk musim tersebut mengungkapkan lonjakan produksi sebesar 11,4 persen dibandingkan tahun lalu, tetapi itu bahkan belum mencapai setengah dari apa yang diproduksi selama musim 2021 hingga 2022.
Konsumen di seluruh negeri merasakan tekanan dari penurunan ini, yang diperparah oleh banjir yang menghambat panen di Brasil, eksportir jus jeruk terbesar di dunia. Semua ini telah mendorong harga minuman tersebut ke rekor tertinggi.
Karena perubahan iklim membuat badai semakin mungkin terjadi, penyakit membunuh lebih banyak pohon, dan air semakin sulit didapat, industri jeruk Florida yang bernilai hampir $7 miliar menghadapi ancaman eksistensial. Negara Bagian Sunshine, yang pernah menjadi salah satu produsen jeruk terkemuka di dunia dan hingga tahun 2014 menghasilkan hampir tiga perempat jeruk nasional, telah melewati tantangan seperti itu sebelumnya. Para petani jeruknya sangat tangguh. Beberapa orang yakin bahwa penelitian yang sedang berlangsung akan menemukan obat untuk penyakit jeruk hijau, yang akan sangat membantu pemulihan. Namun yang lain kurang optimis tentang jalan ke depan, karena bahaya yang mereka hadapi sekarang adalah pertanda masa depan.
“Kami masih di sini, tetapi situasinya tidak baik. Kami di sini, tetapi hanya itu saja,” kata Clark. “Ini lebih besar dari sekadar keluarga kami sebagai petani jeruk. Jika solusinya tidak ditemukan, tidak akan ada industri jeruk.”
Citrus greening, penyakit yang tidak dapat disembuhkan yang disebarkan oleh serangga yang merusak tanaman sebelum akhirnya membunuh pohon, telah membahayakan industri jeruk Florida sejak penyakit itu menyerang sebuah kebun di Miami hampir dua dekade lalu. Penyakit itu muncul beberapa tahun setelah wabah penyakit kanker jeruk, yang membuat tanaman tidak dapat dijual, dan menyebabkan hilangnya jutaan pohon di seluruh negara bagian. Meskipun penghijauan telah muncul di pusat-pusat jeruk lainnya seperti California dan Texas, penyakit itu belum banyak mempengaruhi kebun komersial di kedua negara bagian itu. Cakupan penyakit busuk daun di Florida sejauh ini merupakan yang terbesar, dan paling mahal — sejak 2005, penyakit itu telah memangkas produksi hingga 75 persen. Iklim subtropis Sunshine State sepanjang tahun memungkinkan infestasi menyebar dengan kecepatan yang lebih tinggi. Tetapi karena pemanasan terus meningkatkan suhu global, penyakit itu diperkirakan akan menyebar ke utara.
“Anda melihat begitu banyak kebun jeruk yang terbengkalai di jalan raya, di semua ruas jalan,” kata Amir Rezazadeh, dari Institut Ilmu Pangan dan Pertanian Universitas Florida. “Sebagian besar pohon itu kini sudah mati.”
Rezazadeh bertindak sebagai penghubung antara ilmuwan universitas yang berjuang untuk memecahkan masalah dan petani jeruk di St. Lucie County, salah satu daerah penghasil jeruk terbesar di negara bagian tersebut. “Kami mengadakan begitu banyak pertemuan, kunjungan dengan petani setiap bulan, dan ada begitu banyak peneliti yang berupaya mengembangkan varietas yang tahan,” katanya. “Dan itu benar-benar membuat petani jeruk ini gelisah. (Semua orang) menunggu hasil penelitian baru.”
Janji terbesar terletak pada antibiotik yang diciptakan untuk mengurangi dampak penghijauan. Meskipun hasil awal yang menggembirakan dalam mengurangi gejala, terapi seperti oksitetrasiklin masih dalam tahap awal dan mengharuskan petani untuk menyuntikkan pengobatan ke setiap pohon yang terinfeksi. Lebih penting lagi, ini bukanlah obat, hanya solusi sementara — cara untuk menjaga pohon yang terinfeksi tetap hidup sementara para peneliti berlomba mencari cara untuk mengalahkan penyakit misterius ini.
“Kami butuh lebih banyak waktu,” kata Rezazadeh. Petani di St. Lucie County mulai menggunakan antibiotik tahun lalu. “Ada harapan agar kami bisa menjaga mereka tetap hidup sampai kami menemukan obatnya.”
Total luas perkebunan jeruk di negara bagian tersebut mengalami pukulan telak pada tahun 1990-an ketika program pemberantasan penyakit kanker, yang saat itu merupakan musuh terbesar industri tersebut, mengakibatkan pemusnahan ratusan ribu pohon di lahan milik pribadi. Pada tahun-tahun sejak penanaman jeruk dimulai, dampak berantai dari penyakit tersebut semakin parah dengan badai, banjir, dan kekeringan yang terus-menerus mengancam para petani.
Badai tidak hanya menumbangkan pohon, menyebarkan buah, dan mengguncang pohon dengan sangat keras sehingga butuh waktu bertahun-tahun untuk pulih. Hujan deras dan banjir dapat menggenangi kebun dan menguras oksigen dari tanah. Pohon yang sakit menghadapi risiko khusus karena penyakit sering kali memengaruhi akarnya, sehingga melemahkannya. Ray Royce, direktur eksekutif Highlands County Citrus Growers Association, menyamakannya dengan kondisi medis yang sudah ada sebelumnya.
“Saya sudah tua. Kalau saya pilek atau sakit, lebih sulit bagi saya untuk pulih di usia 66 tahun daripada di usia 33 tahun. Kalau saya punya masalah kesehatan yang mendasarinya, itu lebih sulit lagi,” katanya. “Penghijauan adalah semacam kondisi kesehatan negatif yang mendasarinya yang membuat apa pun yang terjadi pada pohon, yang membuat pohon itu stres, semakin parah.”
Perubahan iklim juga menyebabkan curah hujan yang tidak mencukupi, suhu yang lebih tinggi, dan musim kemarau yang memecahkan rekor, sehingga tanah kekurangan air. Kurangnya curah hujan juga telah mengeringkan sumur dan kanal di beberapa wilayah paling produktif di negara bagian tersebut. Semua ini dapat mengurangi hasil panen dan menyebabkan buah jatuh sebelum waktunya.
Tentu saja, pohon yang sehat memiliki peluang lebih tinggi untuk bertahan terhadap ancaman tersebut. Namun, keuletan rumpun pohon yang kuat sedang diuji, dan kejadian yang tadinya kecil seperti cuaca dingin yang singkat dapat cukup untuk mengakhiri pohon yang sudah di ambang kehancuran.
“Tiba-tiba kami mengalami sedikit nasib buruk. Kami mengalami badai. Lalu setelah badai, kami mengalami cuaca dingin,” kata Royce. “Sekarang kami baru saja mengalami kekeringan yang pasti akan berdampak negatif pada panen tahun depan. Jadi, kami perlu memanfaatkan beberapa kesempatan baik dan menikmati beberapa tahun yang baik dengan jumlah air yang cukup, tanpa badai atau cuaca dingin yang berdampak negatif pada pohon.”
Perubahan iklim yang disebabkan manusia berarti bahwa jeda yang sangat diharapkan Royce tidak mungkin terjadi. Bahkan, para peramal cuaca memperkirakan ini akan menjadi musim badai paling aktif yang pernah tercatat dalam sejarah. Para peneliti juga menemukan bahwa pemanasan akan meningkatkan tekanan penyakit tanaman, seperti penghijauan, pada tanaman pangan di seluruh dunia.
Meskipun “hampir setiap pohon di Florida” terserang penyakit ini, dan kenyataan bahwa suhu yang menghangat menyebarkan patogen menjadi perhatian yang terus berkembang, hari-hari produksi jeruk di negara bagian ini masih jauh dari kata berakhir, kata Tim Widmer, seorang ahli patologi tanaman yang mengkhususkan diri dalam penyakit tanaman dan kesehatan tanaman. “Kami belum menemukan solusinya,” katanya. “Namun, ada beberapa hal yang terlihat sangat, sangat menjanjikan.” Dana yang sangat besar telah dicurahkan untuk mencari jawaban atas masalah yang membingungkan ini. Badan legislatif Florida mengalokasikan $65 juta dalam anggaran 2023-2024 untuk mendukung industri ini, sementara undang-undang pertanian federal tahun 2018 memasukkan $25 juta per tahun, selama undang-undang ini berlaku, untuk memerangi penyakit ini.
Widmer adalah kontraktor di Layanan Penelitian Pertanian Departemen Pertanian AS, yang merancang sistem otomatis (dikenal sebagai “teknologi simbion”) yang akan “memompa” terapi seperti peptida antimikroba yang menghancurkan patogen di pohon inang, yang memungkinkan petani tidak perlu lagi memberikan suntikan secara manual. Anggap saja “seperti biopabrik yang menghasilkan senyawa yang diinginkan dan mengirimkannya langsung ke pohon,” kata Widmer. Namun, mereka baru saja mulai mengujinya di kebun seluas 40 hektar pada musim semi ini. Solusi lain yang diupayakan para ilmuwan termasuk membiakkan varietas jeruk baru yang bisa lebih toleran terhadap penyakit busuk daun. “Diperlukan waktu 8 hingga 10 hingga 12 tahun untuk mengembangkan solusi jangka panjang untuk (penghijauan), dan juga untuk beberapa faktor perubahan iklim yang akan memengaruhi produksi jeruk,” kata Widmer.
Waktu adalah sesuatu yang tidak dapat ditanggung oleh banyak usaha milik keluarga. Dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak kebun jeruk Florida, asosiasi petani, dan bisnis terkait telah tutup untuk selamanya. Ian adalah titik balik bagi Sun Groves, sebuah bisnis keluarga di Oldsmar yang dibuka pada tahun 1933.
“Kami benar-benar menderita karena cuaca dingin, badai … dan berusaha semampu kami untuk tetap menjalankan bisnis meskipun menghadapi semua tantangan,” kata Michelle Urbanski, yang menjabat sebagai manajer umum. “Ketika Badai Ian melanda, itu benar-benar pukulan terakhir yang membuat kami tahu bahwa kami harus menutup bisnis.”
Kerugian finansial yang dialami terlalu besar, mengakhiri kontribusi keluarga selama hampir seabad terhadap warisan jeruk Florida yang kini tengah dilanda krisis. “Sangat menyedihkan bagi keluarga saya untuk menutup Sun Groves,” katanya. Di tengah derasnya serangan hama dan badai yang dahsyat, perasaan itu mungkin akan segera dirasakan banyak orang.
Artikel ini awalnya dimuat di Grist at Grist adalah organisasi media nirlaba dan independen yang didedikasikan untuk menceritakan kisah-kisah tentang solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org
